Científicos descubrieron una nueva especie de felino silvestre tras más de un siglo, al observar en los valles cálidos de los Andes de Bolivia ejemplares confundidos por algunos lugareños con gatos comunes, informó este jueves (17.09.2026) a la AFP Paola Nogales, parte del equipo investigador.
De pelaje moteado y de unos 45 centímetros, el pequeño animal fue identificado en la región montañosa de Los Yungas, unos 90 kilómetros al noreste de La Paz. Fue bautizado por los lugareños como tilcayo, denominación que inspiró su nuevo nombre científico: Leopardus tilcayo.
Es un "hecho resaltante, porque hace 100 años no se describe un gato" salvaje en el mundo, dijo la científica boliviana Nogales, exploradora de National Geographic.
Es el primer nuevo felino descubierto desde el gato de las pampas uruguayo en 1923.
Los Yungas, en los Andes bolivianos, es el único lugar del mundo donde se ha detectado al tilcayo.Fernando Faciole/National Geographic/Handout/REUTERS
El tilcayo "es un poco más pequeño que un gato doméstico, tiene las orejas redondeadas" y un pelaje con motas, indicó, lo que hacía que los vecinos lo confundieran con un minino común. Pesa cerca de 1,4 kilos y se distingue de otros felinos emparentados, como las oncillas, por sus manchas de mayor tamaño, una cola más larga y delgada y un pelaje de tonalidad más apagada.
Hasta ahora se encontró una pareja de tilcayos, a la que se le realizó una "secuenciación de genoma completo", es decir, exámenes genéticos a profundidad. Para el estudio también se analizó ADN de ejemplares históricos conservados en museos de Europa y Estados Unidos.
El análisis genómico permitió además determinar que felinos que anteriormente se consideraban parte de un único grupo ampliamente distribuido corresponden en realidad a varias especies diferentes. Los investigadores validaron otras cuatro especies del género Leopardus e identificaron una nueva subespecie en los Yungas de Perú.
Un macho fue adoptado por una familia que al notar que no tenía un comportamiento normal lo entregó a un refugio de conservación animal en Los Yungas, donde se mantiene hasta hoy. El ejemplar, de unos diez años, vive actualmente en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde y había llegado al centro alrededor de 2017.
Una hembra que fue agredida en una comunidad fue rescatada y luego liberada en la naturaleza.
Un ejemplar macho de tilcayo vive en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde tras ser rescatado.Fernando Faciole/National Geographic/Handout/REUTERS
En 2021, los científicos comenzaron a recoger las primeras informaciones de esta especie. La investigación fue finalmente publicada en la revista científica Current Biology.
"Por ahora solo está detectado en Bolivia", no se ha visto "en ningún otro lugar más del planeta", detalló la bióloga. Los investigadores aún desconocen cuántos ejemplares viven en estado silvestre.
Nogales instala cámaras trampa en los bosques de los Yungas para documentar la especie y conocer mejor su distribución, comportamiento y necesidades de hábitat.
Según Nogales, este tipo de tigrinos fueron clasificados como "vulnerables a la extinción", aunque debido a su pequeña distribución en el territorio se podría considerar próximamente que "estén mucho más en peligro de extinción". La región donde habita enfrenta además amenazas como la deforestación y la minería.
FEW (AFP, EFE)